¿Qué son los puntos básicos (pb)?

Un punto básico (pb) es una centésima de un uno por ciento: 0,01%. Es la unidad que usa el mundo financiero para hablar de tipos de interés y rendimientos con precisión. Cuando la Reserva Federal "sube 25 puntos básicos", elevó su tipo oficial un 0,25%. Una vez lo interiorizas, la mitad de las noticias de bancos centrales se leen más rápido.

¿Cómo se escribe y cómo se dice?

En español verás "pb" y también "puntos base", que significa exactamente lo mismo que "puntos básicos". En cualquier terminal, informe o titular en inglés aparecerá como bps — el plural de basis points — y en boca de los traders suena como "bips": "la Fed subió cincuenta bips" es la misma frase que "la Fed subió 50 puntos básicos".

El nombre viene del mercado de bonos, donde la base es la diferencia entre dos tipos o dos rendimientos. Un punto básico es una unidad de esa diferencia. Ese origen explica por qué la unidad cuajó: todo el trabajo de una mesa de bonos consiste en comparar un rendimiento con otro, y esas diferencias son minúsculas.

¿Por qué no usar simplemente porcentajes?

Porque los porcentajes de porcentajes confunden. Si un tipo pasa del 4% al 5%, ¿subió "un 1%" o "un 25%"? Ambas son defendibles: subió un punto porcentual, y subió una cuarta parte de su valor anterior. Los puntos básicos eliminan la ambigüedad: subió 100 puntos básicos, y punto.

Eso no es pedantería. Los comunicados de los bancos centrales, los contratos de préstamo y los folletos de emisión son documentos legales donde "1%" podría significar dos cantidades de dinero distintas. Los puntos básicos son siempre absolutos, siempre aditivos y nunca relativos — que es justo la razón por la que los profesionales los adoptaron y no los han soltado.

¿Qué señal manda una subida de 25, 50 o 75 puntos básicos?

Las conversiones conviene sabérselas de memoria:

• 1 punto básico = 0,01%
• 25 puntos básicos = 0,25% — el clásico "cuarto de punto"
• 50 puntos básicos = 0,50% — un "medio punto"
• 75 puntos básicos = 0,75%
• 100 puntos básicos = 1%

Lo interesante no es la aritmética, es la convención. Los bancos centrales se mueven en pasos de 25 pb por defecto, así que el tamaño del movimiento es en sí mismo un mensaje. Una subida de 25 pb dice "vamos por el camino normal". Una de 50 pb dice que el banco se siente por detrás de la curva y quiere recuperar terreno. Un movimiento de 75 pb se reserva para la urgencia real, y 100 pb en una sola reunión roza la señal de emergencia.

También verás los puntos básicos usados para sumar un ciclo entero: "la Fed ha endurecido 175 pb desde el año pasado" significa que el tipo oficial está 1,75 puntos porcentuales por encima de donde empezó. Misma unidad, horizonte más largo.

Puntos básicos y pips: ¿en qué se diferencian?

Esta es la confusión que pilla específicamente a los traders de forex, porque las dos unidades aparecen en la misma frase: "la Fed subió 25 pb y el EUR/USD cayó 60 pips".

Miden cosas distintas.

• Un punto básico mide un tipo — un porcentaje de algo. 25 pb es el 0,25% de un tipo oficial, de un rendimiento de bono o de la comisión anual de un fondo.
• Un pip mide un precio — un incremento absoluto en la cotización de un par, 0,0001 en la mayoría y 0,01 en los pares con yen.

Ninguna de las dos lleva incorporada una cantidad de dinero. Un punto básico no significa nada hasta que sabes sobre qué nocional se aplica; un pip no significa nada hasta que sabes tu tamaño de lote.

Hay un punto donde sí se solapan de verdad. Las mesas institucionales a veces cotizan los spreads de divisas en puntos básicos del precio en lugar de en pips. Un spread de 0,5 pips en un EUR/USD cotizando a 1,0850 equivale a unos 0,46 pb del precio. Las plataformas retail usan pips casi siempre, así que un spread cotizado en pb suele significar que estás leyendo una hoja institucional.

¿Cuánto mueve a una divisa un punto básico?

Por sí solo, nada. Lo que mueve a una divisa es la diferencia entre los puntos básicos esperados y los puntos básicos entregados.

Supón que el mercado tiene completamente descontada una subida de 25 pb de la Fed, y la Fed entrega 50. Esa sorpresa de 25 pb es la operación: de repente el dólar renta más de lo que rentaba un minuto antes, y se repreció. Ahora dale la vuelta. La Fed entrega exactamente los 25 pb que todo el mundo esperaba, pero el comunicado insinúa una pausa. La subida ocurrió y el dólar puede caer igualmente, porque los siguientes puntos básicos acaban de desaparecer de la mesa.

El otro sitio donde muerde la aritmética es el propio diferencial de tipos. Si el tipo oficial de EE. UU. está en el 4,50% y el de Japón en el 0,10%, el diferencial es de 440 puntos básicos. Mantén un lote estándar (100.000 unidades) largo en USD/JPY y esa diferencia es lo que te paga el carry trade: en torno al 4,4% anual sobre el nocional, unos 12 dólares al día antes de que tu bróker se quede su parte.

Ahora deja que la Fed recorte 25 pb. El diferencial se estrecha a 415 pb y tu carry diario cae alrededor de un 6%. El titular decía "un cuarto de punto". Tu posición se comió una rebaja del 6%.

¿Dónde más te vas a encontrar puntos básicos?

En cuanto empiezas a fijarte, están en todas partes donde el dinero se mide con precisión:

• Rendimientos de bonos. Un Treasury a 10 años que pasa del 4,10% al 4,35% "subió 25 pb". Esos movimientos mueven divisas por la vía del diferencial de tipos.
• Comisiones de fondos y brókers. Una comisión de gestión de "75 pb" es un 0,75% anual. Las comparativas de comisiones se cotizan casi siempre así.
• Mandatos de riesgo. Las mesas institucionales reciben límites en puntos básicos — una caída máxima o un error de seguimiento expresados como tipo, no como cifra en dólares.
• Diferenciales de crédito. Cuánto rendimiento extra paga un emisor por encima del tipo libre de riesgo, cotizado en pb.

Los errores que cuestan dinero

Leer un movimiento en puntos básicos como una variación porcentual del tipo. Un tipo que pasa del 4% al 5% subió 100 puntos básicos — y un 25% de su propio valor. Las dos frases son ciertas y no son intercambiables. Cuando un titular dice que los tipos "subieron 100 pb", nunca significa que se hayan duplicado.

Dar por hecho que la noticia es el tamaño del movimiento. Lo que importa es la sorpresa, no el número. Una subida de 50 pb que todo el mundo veía venir puede dejar a la divisa plana, mientras que 25 pb con tono hawkish la manda arriba. El dot plot existe precisamente porque el mercado quiere poner precio a los puntos básicos que todavía no han ocurrido.

Olvidar preguntar sobre qué se aplican. 25 pb sobre un tipo oficial, 25 pb sobre el rendimiento de un bono y 25 pb sobre la comisión de un fondo son tres cantidades de dinero completamente distintas. La unidad es relativa por diseño — solo se vuelve real cuando la atas a un nocional.

La conclusión

Los puntos básicos son la forma que tiene el mercado de ser exacto con números pequeños, y esa pequeñez engaña: 25 de ellos pueden repreciar todos los pares principales. Aprende las conversiones de memoria, recuerda que un punto básico mide un tipo mientras que un pip mide un precio, y compara siempre lo entregado con lo esperado. Con eso, una frase como "50 pb y un tono hawkish" deja de ser jerga: te dice el tamaño del movimiento y la dirección probable de la divisa de un solo golpe.