¿Qué son los índices de confianza del consumidor (Michigan y Conference Board)?

El consumo mueve alrededor de dos tercios de la economía estadounidense, así que lo que sienten hoy los hogares es un boceto de lo que gastarán dentro de seis meses. Dos encuestas mensuales intentan medir ese sentimiento — y una de ellas contiene un componente sobre el que la Reserva Federal sí actúa.

¿Qué miden en realidad?

Las dos son encuestas, no datos duros. Preguntan a los hogares dos cosas: cómo ven la situación ahora mismo —seguridad en el empleo, si es buen momento para una compra grande— y qué esperan de los próximos seis a doce meses.

Esa división importa más que el titular. La mitad de "situación actual" casi siempre confirma lo que ya pasó. La mitad de "expectativas" es la única con alguna pretensión de adelantarse, porque una intención de hoy se convierte en gasto más adelante.

Ninguno de los dos mide lo que la gente hizo. Miden lo que dice que podría hacer, que es bastante más débil — y el desfase entre encuestas optimistas y ventas minoristas planas aparece con la frecuencia suficiente como para que nunca trates el sentimiento como una previsión de gasto.

No son la misma encuesta

Las publican instituciones distintas, en fechas distintas, con muestras distintas y con pesos distintos.

• Sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan — una lectura preliminar a mitad de mes y una final al cierre, sobre una muestra pequeña. Se apoya en las expectativas y reacciona con fuerza al precio de la gasolina y a la inflación.
• Confianza del consumidor del Conference Board — se publica el último martes del mes, sobre una muestra bastante mayor, y pesa más el mercado laboral.

Como Michigan publica dos veces, ofrece dos momentos operables: el dato preliminar y un dato final que puede revisarlo de forma apreciable.

¿Por qué se contradicen tan a menudo?

Porque son sensibles a cosas distintas. Michigan responde a lo que la gente paga en el surtidor y en el supermercado. El Conference Board responde a si encontrar trabajo se siente fácil o difícil: su encuesta incluye una pregunta que compara empleos "abundantes" frente a "difíciles de conseguir", y eso sigue razonablemente bien a la tasa de desempleo.

Así que una divergencia no es ruido, es el mensaje. Si Michigan cae y el Conference Board aguanta, a los hogares les preocupan los precios, no el empleo. Si cae el Conference Board y Michigan aguanta, lo que se está agrietando primero es el mercado laboral. Cualquiera de las dos lecturas te dice algo que un titular suelto no puede.

La parte que la Fed sí vigila

Michigan publica expectativas de inflación: qué esperan los hogares que hagan los precios el próximo año, y dentro de cinco a diez años.

Es el componente capaz de mover el dólar por sí solo, y conviene entender por qué. Un banco central puede convivir con una inflación alta de forma temporal. Con lo que no puede convivir es con que la gente espere inflación alta de forma indefinida, porque las expectativas alimentan las demandas salariales y las decisiones de precios, y acaban cumpliéndose solas. Los economistas lo llaman desanclaje de expectativas, y evitarlo es casi todo el trabajo.

Por eso, cuando se mueve la línea de expectativas a largo plazo, la Fed toma nota — y lo que llega al mercado de divisas es una senda de tipos que cambia. El titular de sentimiento rara vez consigue eso por sí mismo.

¿Cómo se opera?

Trátalo como un dato de impacto medio que da forma al relato entre los grandes, no como algo que marque dirección por su cuenta.

• Importa la sorpresa, no el nivel. Un 62 no significa nada aislado; un 62 frente a un pronóstico de 70 significa mucho. Es la misma lógica de cualquier evento del calendario: ver pronóstico, previo y real.
• Vigila la revisión. El dato final de Michigan puede alejarse del preliminar, y un mercado ya instalado en la primera cifra reacciona a la corrección.
• Antes el tamaño que la predicción. No son el IPC ni las nóminas, pero el spread se ensancha igual. Las reglas de operar noticias sin que te barran el stop valen sin cambios.
• Cuenta con que venga medio descontado. El sentimiento va correlacionado con cosas que el mercado ya vio ese mes: bolsa, carburantes, titulares. Buena parte del movimiento ya está en el precio antes de la publicación.

La conclusión

La confianza del consumidor es una encuesta de sensaciones, y las sensaciones predicen el comportamiento de forma blanda. Lee los dos índices como pareja y no de uno en uno, porque el desacuerdo entre ellos te dice si al hogar le preocupan los precios o el empleo. Y si solo tienes tiempo para una línea de toda la publicación, que sea la de expectativas de inflación de Michigan: es la que también está leyendo el banco central.