¿Qué fue el flash crash de la libra de 2016?

Poco después de la medianoche de Londres del 7 de octubre de 2016, la libra perdió casi un 9% frente al dólar en menos de 40 segundos, y en diez minutos ya había recuperado la mayor parte de la caída. El Banco de Pagos Internacionales (BIS) no encontró una causa única: varios vendedores automáticos coincidieron con una de las horas más vacías del mercado.

¿Qué pasó en esos pocos minutos?

El GBP/USD había cerrado en Londres el 6 de octubre justo por encima de 1,26, tras una semana de ventas constantes. A las 00:07 hora de verano británica (BST), las 8:07 de la mañana en Tokio, esas ventas se convirtieron en un precipicio. El BIS reconstruyó esos minutos con los datos de Thomson Reuters Matching, una de las dos plataformas que estudió:

Otras plataformas marcaron precios aún más bajos. El servicio de noticias de Reuters informó primero de un mínimo de 1,1378 y después lo corrigió a 1,1491 al anularse una operación atípica: aun así, el nivel más bajo de la libra desde 1985. En forex no existe un mínimo oficial único: algunas operaciones se anularon o se reajustaron después, caso por caso.

¿Por qué cayó tanto?

La hora. El forex es un mercado que nunca duerme entre semana, pero en las primeras horas de la sesión asiática la libra suele tener poca liquidez, y ese día los festivos regionales, entre ellos el de China, la vaciaron todavía más. Es el patrón detrás de nuestro artículo sobre las pocas horas al día en que el forex está vivo de verdad.

Vendedores automáticos. Los bancos que cubrían opciones, entre ellas opciones barrera, tenían que vender más libras cuanto más caía su cotización, y las órdenes stop-loss se sumaron a la presión vendedora. El BIS cifró la venta potencial de ambas, entre GBP/USD y EUR/GBP, en hasta unos £3.500 millones, frente a algo más de £2.000 millones que se negociaron de verdad en la CME y en Reuters entre las 00:05 y las 00:15.

Los compradores se apartan. Los futuros de la CME tocaron su límite diario a la baja a las 00:07:29 y quedaron detenidos dos minutos a las 00:09:29, y se cree que algunos creadores de mercado usan la CME como referencia de precios adicional. Las entidades que se retiraron estuvieron fuera entre dos y 30 minutos. El BIS señaló además al personal que operaba fuera de la zona horaria de la libra, con límites de riesgo más bajos y menos experiencia para elegir algoritmos en esas condiciones.

¿Y el titular al que se culpó al principio? Una noticia del Financial Times, «Hollande demands tough Brexit negotiations» (Hollande exige una negociación dura del Brexit), se publicó en su web a las 00:07:13. La caída en Reuters había empezado al menos diez segundos antes, y las declaraciones ya se habían publicado esa misma noche.

¿Cuánto daño hizo?

Poco fuera de la pantalla. Ninguna entidad sistémica sufrió pérdidas relevantes, el contagio a otras divisas y activos fue escaso, y el GBP/USD cerró ese día en Londres un 1,7% por debajo del anterior, no un 9%. Cuando el mercado reabrió el domingo 9 de octubre, funcionaba con normalidad.

Lo que sí cambió fue el precio de una salida. Por debajo de 1,22 el precio saltaba de operación en operación, así que un stop puesto en 1,22 o en 1,20 esa noche no tenía por qué ejecutarse en 1,22 o en 1,20: se ejecutaba al siguiente precio que hubiera. Esos saltos son gaps, y un stop que cae dentro de uno sale por el otro lado convertido en slippage, como explica nuestra comparación entre slippage, requote y gap.

Algunos brokers, además, cierran automáticamente las posiciones de sus clientes minoristas cuando dejan de cubrir el margen, y el BIS lo incluye entre los vendedores mecánicos que pueden perseguir una caída.

¿Qué se lleva de aquí un trader?

• La liquidez es una hora del día, no una propiedad del par. El Cable, apodo del GBP/USD, es uno de los pares principales y durante unos minutos casi no tuvo compradores. Más en nuestra guía sobre la liquidez.
• Un stop normal que se activa se convierte en una orden a mercado. En un hueco así se ejecuta donde esté el siguiente comprador, no en el nivel que fijaste.
• Mira el reloj antes que el titular. La noticia a la que se culpó salió al menos diez segundos después de que empezara la caída.
• Un mínimo de titular puede ser una sola operación. 1,1378, 1,1491 o menos en otra plataforma: el «mínimo» depende de la plataforma y de qué operaciones sobrevivieron.

Las horas, los niveles, los volúmenes, las pausas de la CME y las causas proceden del informe del Comité de Mercados del BIS «The sterling 'flash event' of 7 October 2016» (enero de 2017), basado en el análisis del Banco de Inglaterra. La vuelta en diez minutos es del blog Bank Underground del Banco de Inglaterra (marzo de 2018). El primer mínimo de 1,1378, su corrección y la comparación con 1985 son tal como los publicó Reuters en su momento.